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サスケが風邪をひいた。
昨夜、任務から帰ってきたサスケの顔が赤く、鼻をしきりにすすっていたので体温を測らせたら案の定、熱があった。
深夜のため、町医者は開いておらず、薬局も店じまいしてしまっている。ひとまず何か口に入れさせ、買い置きの風邪薬を飲ませた。
ここ数年出したことのない高熱だったため、体が辛いようで、薬を飲むと居間のこたつで横になっていた。そうしている間に寝床を用意してやろうと二人の寝室に向かう。二人分の蒲団を敷いて、居間に戻ると薬が効いているのかサスケがすうすうと寝息を立てていた。
「サスケ、ちゃんと布団で寝ろ」
気持ちよさそうに寝ているのを起こすのは可哀想だがこのままでは風邪が悪化してしまう。
サスケは熱と風邪薬でぼんやりとしていたが、俺が布団で寝るように、と言うと、おとなしく寝室へ向かった。
洗い物を片付けて寝室に入るとそこで寝ているはずのサスケがいなかった。それに奇妙なことにサスケの掛布団と毛布がない。どこかへ持っていったのだろうか？
寝室を出て、すぐ隣の部屋の扉を開けると、奥の方でサスケが蓑虫よろしく布団にくるまって横になっていた。
「サスケ、何をしているんだ。こんなところで」
声をかけるとサスケは薄目を開け、俺の姿を確認すると自身を包む布団を被った。
「おい、サスケ。こんなところで寝ていたら悪化するだろう」
俺が布団を引き剥がそうとすると「おんなじ部屋で寝たら風邪がうつっちまう」とくるまった掛布団の中でサスケが言った。
ああ、そういうことか。
「うつらないさ」
猫のように丸まったサスケを撫でてやると、サスケは体をぎゅっと丸めた。猫のようだ。
「大丈夫だから」
俺たちの部屋で寝よう、と布団からちょこっとはみ出た頭を撫でると、もそもそと顔をこちらに向けた。熱で火照った顔に本当に？と疑いの文字が貼りついている。
本来であれば朽ち果てたはずの体。
ある日、何の悪戯か再びこの世で生きることを許された。それと引き換えるように、俺は忍術が使えなくなった。体の活動限界も生前に比べるとはるかに早いし、免疫力も低い。
そのせいかサスケはこと、俺の体のことになるとひどく神経が過敏になった。
今だって自分が風邪をひいているのに俺の心配ばかりする。
もともと何の保証もなく甦った体。神様とやらの気まぐれが終われば、再び死者の世界に戻る日が来るのかもしれない。
サスケがそれをいつでも恐れていることも知っている。
「お前が俺を心配してくれるように、俺もお前が心配なんだ」
生きている間は傷つけることの方が多かったから。
せめて今、こうしてお前と一緒にいられる間だけは優しくしてやりたい。
勝手な言い分だとわかっているけれど。
「・・・マスクして寝ろよ。それから布団も今日はくっつけない」
それがサスケの譲歩。もうだいぶ眠たいのだろう。目がとろんとしている。
「わかった。そうしよう」
いつもはぴたりとくっつけている布団は部屋の端と端に敷かれた。
俺はサスケに言われた通りマスクをつけて、サスケもおなじように。
いつもは手を伸ばせばすぐ触れられるはずの背も手も頬も今日はほんの少し遠くて、寂しい。
「サスケ」
「なんだよ」
ぐすっとサスケが鼻をすする。
「寂しいから早く元気になってくれよ」
元気になったら、この蒲団の溝を埋めて、おもいっきりサスケを抱きしめて寝てやろう。
「ばーか」
そう言ってサスケはもう一度、ずずっと鼻をすすった。
からりと晴れた露の合間の空。
昨日までの雨でできたいくつもの水たまりをよけながら砂利道を歩いていく。
道端で存在を主張し始めたアジサイの葉の上でカタツムリがのろのろと歩を進めている。
サスケは空を見上げて初夏の日差しに目を細めた。
晴れてくれてよかった。
この数日、雨が続いていたため、今日も雨だったら少々都合が悪いと思っていたが杞憂に終わった。
鬱蒼とした森を抜けていく。ところどころ焼け焦げた木々が見える。積みあがった瓦礫の山が見えれば、そこがサスケの目的地だ。
ぽっかりと森の中でそこだけ開けた空間。戦いの跡。
たった一枚残った壁にはうちはの家紋。
ここはイタチと戦い、そしてイタチが死んだ場所。命を懸けて自分に持てる力を授けてくれた場所。
色あせた家紋を指でなぞるとコンクリの冷たい、ざりざりとした感触。目を閉じると「許せ、サスケ」と微笑んだ顔と「ずっと愛している」と微笑んだ顔とが交互に甦る。
「兄さん」
もう二度と、イタチに名前を呼ばれることはないけれど。
サスケは家紋の前に花束と団子を置くと、お猪口を二つ取り出し一つは団子の傍へ、もう一つは自分の方へ置き、持参した酒を注いだ。とくとくとくとお猪口を満たす音が胸の奥に落ちていくように響く。お猪口を手に取り静かに杯をあわせる。
今年、サスケはイタチが死んだ年齢になる。
その前に
「誕生日おめでとう。兄さん」
生かされた命で俺は今日も生きているよ、兄さん
全ての戦いが終わった後、サスケがゆったりと優しい気持ちで兄さんのことを思い出せるようになっていたらいいいなぁという願望。
「おれ、おおきくなったらにいちゃんとけっこんしゅる」
「は？」
箸を止め、ぽかんとしているフガクの姿にミコトとイタチがぷっと吹きだした。
「サスケ、お前、その意味わかって言ってるのか？」
サスケの顔を覗き込み、尋ねると、サスケは「？」と頭を捻った。そのやり取りにいよいよ耐え切れず、ミコトは声を上げて笑った。サスケの隣でイタチも口元を押さえてプルプルと震えている。
「にいちゃんとけっこんしゅる、ね？」
とイタチの服の袖を引っ張った。
イタチはよしよしと頭を撫でてやるとサスケは嬉しそうに笑った。
「今日、公園に行ったらお父さんと遊んでる女の子がいたんですって。そしたらその子が今みたいにお父さんに大きくなったらパパと結婚するって言ったんですって。父親だからそりゃあ嬉しいでしょ？その女の子のお父さんがすごく喜んでいるのをサスケが見たんですって。」
「つまり意味はわからんが言えば相手が喜ぶ言葉だと思ってるわけだな」
「そー！」
可愛いわよね、とミコトがくすくすと笑った。
それから5年後―
「イタチ、ちょっといいか」
リビングでくつろいでいるイタチとサスケのところへ仕事帰りのフガクが顔を出した。
「なんですか？父さん」
「ちょっと早すぎると思ったんだがな。今日こんなものを渡されてな・・」
そう言って取り出されのは一枚のお見合い写真。
「まあ、お前もまだ13歳だ。無理にとは言わん」
少しバツ悪そうなフガクと、ぽかんと二人のやり取りを見ているサスケをよそにイタチはフガクの写真を一瞥しただけ。
「せっかくだけど俺はだれとも結婚する気はないから。な、サスケ」
そう言ってぽんっと隣で少し不機嫌なサスケの頭を撫でる。なでなで。
「はぁ？！なんでそこで俺がでてくるんだよ」
眉間のしわを深くして、サスケが頭の上のイタチの手を払いのける。
「お前、ちっさいときに俺と結婚するって言ってたじゃないか」
「なっ・・！？俺がおぼえてねーことほじくり返すのやめろって言ってるだろ！！」
「可愛かったぞ」
「知るか！大体結婚なんてしなくてもこの家にいればずっと一緒にいられるじゃねえか。バカバカしい！」
「それもそうだな」
あはははは
や、それもどうかと思うぞ！！（byフガク）
翌日、お見合い写真は丁重に返却されましたとさ。。。
「生きかえった代償に忍術使えなくなった兄さん」のもとに「ニート兄さん（31歳）×社会人サスケ（26歳）」のサスケが飛ばされてきました。
「サスケ、サスケ」
ゆさゆさと体を揺すぶられ、急速に意識が浮上した。目を開けるとイタチが俺を見下ろしていた。
「起きろ、今日も任務があるんだろう？」
なんだか浴衣・・というより忍者？みたいな恰好をしている。
ていうか、任務？仕事のことを言ってんのか？
「あ、ああ。」
まだぼんやりする頭を振って起き上がり驚いた。ベッドで寝ていたはずなのに俺が今寝ているのは布団。しかも見たこともない和室。
「は？！」
頭の中にかかっていた眠気という靄も一気に晴れて俺はあたりを見回わした。
「どこだよ・・ここ・・」
唖然としていると、目の前のイタチが窓を開けながら
「どこって俺たちの家だろうが。お前、まだ寝ぼけてるな」
といっておかしそうに笑った。
「朝ごはんできてるからな。着替えたら来い」
そう言ってイタチは部屋を出ていった。
いやいやいやいやいや！！！
おかしい！おかしいぞ。朝ごはんできてるって？イタチが作ったって？仕事辞めてから1年朝なんてろくに起きて来なかったイタチが？嘘だろう？！
部屋の時計は7時を過ぎたところを指している。時計が壊れていないなら壊れているのはイタチの体内時計の方だ。こんな時間にアイツが起きているはずがない。
俺はイタチの後を追うように部屋から飛び出した。
俺たちの暮らすアパートとは似ても似つかない一軒家。少し年季が入ってきているのか、ところどころ床がぎいっと音を立てた。
台所に飛び込むと、イタチが味噌汁の鍋に火を入れているところだった。
いいにおいだ・・
思わず腹が鳴る。
「どうした？お前なんか今日は変だぞ。具合でも悪いのか？」
「え、いや・・」
具合が悪いのは兄さんの方じゃないのか？そう言いかけた時
「俺は今日早出だからもう行くな。味噌汁あっためてあるからすぐ食べられるぞ。おかずはそこに・・食器は洗っておけよ」
そう言って俺の肩をポンと叩いた。
待てよ、待ってくれよ。一体何がどうなっているのかさっぱりだ。誰か説明してくれ！
いや、そんなことよりも・・
「に、兄さん！」
玄関で靴（というかサンダル？）をはいているイタチを呼び止める。
「アンタ、早出って・・どこに行くんだよ！」
「？・・何を言ってるんだ。仕事に決まってるだろう」
「仕事！？兄さん仕事に行くのか！？」
「だからそう言ってるじゃないか。お前・・本当にどうしたんだ？」
兄さんが仕事・・仕事に行く兄さん・・本当なのか・・
あ、なんか視界が滲んできた・・・
「とうとう働く気になったんだな、兄さん！！」
そういて俺はイタチの首に抱き着いた。
夢みたいだ！兄さんがとうとう働くって・・！
今日は仕事帰りに赤飯買って来よう。兄さんの好きな甘味も！
ああ、クソ！夢なら醒めないでくれ！
喜ぶサスケをよそに頭の上に？が飛びまくるイタチ。
（昨日の任務で頭でもぶつけたのか？帰りにサクラに声かけてみるか・・）
忍びの世界に迷い込んだ現代っ子サスケは任務に行けるはずもなく、今度はサスケがニート体験をすることになるのでした☆
以前ブログで書いた忍術が使えない病弱兄さんに登場してもらいました。病弱兄さんは任務に行けないので、火影様の下で事務仕事しています。毎月の楽しみは暗部の給料明細を見ることです。
寝返りと打つと、なんだかやわらかくて暖かい何かに触れる。
心なしかベッドが狭い・・。俺がそっと目を開けると・・
隣でイタチが寝ていた。
「なっ・・！？え？！あ、えええ！？」
思わず飛び起きる。
うそだ。あり得ない！
だって兄さんは・・3年前に家を出ていったきり一度も帰ってきていないのだ。
それに・・ここはどこだ？！俺の部屋じゃない。見たことのない天井、見覚えのない机にクローゼット、そして隣で眠る兄さん。
「これは・・一体・・」
俺がベッドの出ようとすると、隣で寝ていた兄さんが目を開けた。
「んー・・サスケ、起きたのか」
「え、あ・・うん？ああ。」
なんだか妙に腐抜けた声だな。
「まだ7時じゃないか。今日は日曜日だしもう少し寝ていよう」
そう言って、見たこともないような顔でふにゃっと笑い、俺の衣服の裾を引いた。
なんだ、この心臓が掴まれるような感じは・・！？
「兄さん・・どうしてここに・・？」
「おかしなこと言うんだな。ここは俺とお前の家じゃないか。」
そう言ってふふっと笑った。
「だって・・兄さん家を出て行って・・一度も帰ってこなくて・・」
「何を言ってるんだ？サスケ。寝ぼけてるのか？」
そう言って俺の頬を撫でた。
温かい。兄さんの手だ。
そのぬくもりだけで胸が熱くなって、鼻の奥がつんと痛んだ。
「兄さん・・帰ってきたんだな・・兄さん」
「俺はどこにもいかないよ、サスケ」
「本当だな？本当にもうどこにもいかないんだな？」
「ああ、俺はずっとここにいるよ」
そう言ってイタチはなんかちょっと小さくなったような気がする弟の体を抱きしめ、サスケも応えるようにイタチの背に腕を回した。
サスケ、その兄さんほんとにどこにもいかないからね！
あと2人くらいサスケを別世界に飛ばしてみようかと。